Federation, un candidat légitime au titre de jeu expert de l'année 2022 ? Le jury de l'As d'Or le pense en tout cas fortement, et met du coup en lumière une boîte que j'avais soigneusement évité jusque là à cause d'un vrai délit de faciès (et pourtant c'est un mec qui adore l'Espace qui vous dit ça). Reste que si la vindicte populaire est convaincue qu'il ne peut rivaliser avec le mastodonte Ark Nova, il aura eu le mérite chez nous de nous faire découvrir un vrai bijou. Tout en me redonnant foi en un "genre" qui manque de surprises depuis moult mois.

Le Sénat, du placement d'ouvriers avec plein de petites choses topissimes en plus !

Mais de quoi ça parle, au juste ? D'un futur lointain où on a enfin répondu à la grande question de l'existence de la vie extra-terrestre, où chaque coin du ciel est désormais accessible. Et dans cet univers de planètes qui s'organisent en fédérations pour faciliter les échanges commerciaux, l'une d'elle, reculée mais très "sympathique" (comprendre riche en ressources), cherche un nouveau partenaire. Vous vous doutez de la suite : Plusieurs délégations ont posé leur candidature (dont la vôtre), et vous avez maintenant 5 années slash manches pour prouver que vous êtes l'allié idéal.

Chaque joueur débute sa partie de Federation avec un plateau personnel contenant une zone de missions spéciales à débloquer, 4 jetons Ambassadeurs, une jauge d'accréditation au plus bas et de multiples sas de stockage (ressources, vaisseaux, diamants, médailles). Une fois à sa tour, et à raison de 4 fois par manche, le joueur va pouvoir envoyer l'un de ses Ambassadeurs au Sénat, une grande zone d'actions disponible sur le plateau central géant du jeu, et déclencher l'effet imprimé d'une case encore libre.

Votre plateau personnel au début de la partie

10 des 18 cases du Sénat permettent d'agir en faveur d'une des 5 planètes fédérées, qui en échange vous offre un avantage et de la confiance, représentée par des jauges individuelles de réputation (qui a un intérêt multiple, j'en parlerai plus tard). 6 actions offrent elle des bonus immédiats divers, alors que les 2 dernières cases permettent de copier une autre case contre ressources.

En plus de l'action de la case, il faut savoir que la face sur laquelle le joueur place son Ambassadeur lui permet de profiter d'effets supplémentaires. La face Symbole Financement permet de placer un jeton libération sur la mission spéciale de son plateau personnel correspondante à cette case, et de faire progresser d'un cran le grand projet lié à sa colonne (visible au dessus). La face Symbole de Vote offre elle un certain nombre de votes qui lui permettra de donner de l'importance à l'un des deux côtés du Senat (pour faire voter l'une des deux lois mises en jeu), et à la fois de gagner des points de Prestige pour chaque rangée horizontale du Sénat où il finit majoritaire.

Petit tour sur la planète 6Moon ...

Avant de terminer son tour, un joueur a la possibilité de déclencher une des missions spéciales libérées de son plateau sous deux conditions : Pouvoir y envoyer un vaisseau et avoir un niveau d'accréditation suffisant, avec un jeton correspondant au moins positionné à la hauteur de la case qu'il souhaite activer.

Si je ne m'étalerai pas sur le détail des règles (sinon on y passe la semaine), sachez tout de même qu'une manche se termine toujours par le retour de vos Ambassadeurs au bercail, et par la mise en jeu de deux nouveaux jetons lois. Par contre je ne vais pas être succinct sur les qualités du jeu, car il en a, et des sacrés morceaux.

... et un détour sur la planète minière Néo

Et Federation vaut le coup rien que pour son incroyable système de Sénat. Car au delà à bonifier l'aspect blocage classique de la pose d'ouvriers par des règles de majorité astucieuses, le double effet des Ambassadeurs offre un dilemme permanent hyper jouissif entre stratégie à court et au long terme.

Car ce que je n'ai pas dis, c'est que la réputation gagnée sur une planète peut avoir un impact positif à deux moments. Déjà à chaque fin de manche, quand le vote d'une loi désigne une planète victorieuse et déclenche pour chaque joueur un gain de points de prestige égale à la multiplication par 2 de son avancée sur ladite planète. Et en fin de partie, c'est encore plus notable : Seuls les deux joueurs les plus avancés sur chaque planète gagne des points de prestige, mais à une condition, que le projet lié soit arrivé à son terme.

Tout n'est pas parfait, mais l'ergonomie et le matériel tapent globalement dans le haut du panier

Vous comprenez peut-être un peu plus maintenant : Vous n'avez pas d'autre choix que de passer votre temps à surveiller ce que font vos adversaires, à savoir quelles planètes ils priorisent, sur quels projets ils essaient d'investir pour la fin de partie, tout en gardant un œil sur les différentes sorties de loi et les votes de chacun pour la conquête des gains immédiats.  

Cette interaction à plusieurs niveaux est un vrai bonheur de "gros" joueur, surtout si vous aimez anticiper, analyser vos adversaires pour les devancer ou leur briser l'espoir d'un cheminement de coups dévastateur. Mais rassurez-vous, Federation est si profond que vous pourrez toujours réussir à surprendre.

Un matériel plus limité, des boîtages mieux optimisés ... il y avait quelque chose de mieux à faire qu'ici je pense

Pas de doute la-dessus, l'asymétrie des planètes fait beaucoup de la richesse tactique du jeu. Sur la planète 6Moon (la planète bleue), chaque saut sur une lune permet de récupérer un jeton d'altération puissant, pouvant améliorer l'effet d'un Ambassadeur sur une manche. Sur Atalum (planète nébuleuse violette), vous allez pouvoir recruter des érudits dont l'effets sont différents selon la couleur et le niveau (immédiat, sous conditions ou au moment voulu), quand sur E81216 (planète robotique verte) vous gagnerez des capacités se déclenchant à chaque fin de manche ... une variété assez folle d'effets qui, couplés à plein de subtilités que je ne vais pas évoquer ici (la course aux médailles, le dé assistant, les jetons Deep Space etc...) feront que vous pourrez toujours faire une partie stratégiquement totalement différente de la précédente.

Et le plus incroyable dans tout cela, c'est que le pool de règles de Federation est au final très simple, avec un jeu qui s'explique très facilement (merci à l'iconographie et au découpage de plateau principal très bien pensés). On peut rajouter à cela le livret de règles hyper bien conçu et pratique à l'usage, le bonheur d'avoir des plateaux personnels double couche et une petite variété de meeples qui, sans êtres incroyables, favorisent quand même l'immersion.  

Je ne pouvais pas vous faire une photo par double page, mais croyez-moi sur parole : Cela se lit comme du petit lait !

Vous n'échapperez par contre pas à la mise en place vraiment longuette (trop d'éléments différents arghhhh...), au mode "boîte à l'ancienne" (quelques petites boîtes mais pas assez pour la tonne de matériel) qui font que le rangement est encore plus laborieux. 

Mais en échange vous gagnerez avec Federation une vraie fraicheur mécanique, une rejouabilité folle. Pour une vraie belle surprise de 2022 qui a su donner un plaisir non dissimulé à toutes mes tablées. Tout en me confirmant que, non, Federation ne ferait vraiment pas scandale avec un trophée dans les mains fin février.