C'est l'adage le plus connu chez les entités interstellaires qui surveillent notre planète depuis des siècles (oui je sais je regarde trop de documentaires complotistes) : Dès qu'il y a possibilité de faire des profits, l'humanité est capable d'aller s'installer n'importe où, quoi qu'il en coûte. C'est pourquoi il n'est pas plus surprenant de voir, dans ce très attendu Shackleton Base : A Journey To The Moon, de gentils humains avides de richesse être envoyés ... sur la Lune, aux abords d'un bien-nommé cratère Shackleton prometteur que votre agence spatiale a bien l'intention de rentabiliser.
Mais vous ne serez pas seuls, non.
Il y a déjà la vague de concurrents qui vous ont suivi lors de votre voyage "secret", et avec qui il faudra à la fois coopérer pour développer les infrastructures du lieu, et se battre pacifiquement pour s'accaparer avant eux les meilleurs spots de récupération d'avantages en tout genre. Mais il faudra aussi composer avec trois corporations, choisies au départ parmi un lot de sept disponibles, qui viendront avec des objectifs et des cartes projets différents, ainsi que des mécaniques uniques qui peuvent modifier drastiquement la manière d'aborder votre mission.
Ce qui est sûr, c'est qu'une partie de Shackleton Base : A Journey To The Moon se déroule en 3 manches, chacune divisée en 3 phases. Une manche débute toujours par la phase Navette, où chaque joueur, dans l'ordre inverse de priorité, choisit une tuile navette qui va lui offrir un nombre d'ouvriers et de ressources variants, en plus de lui attribuer un nouvel ordre du tour. À noter que le gameplay vient avec un système de trois types d'ouvriers (Ingénieurs, Techniciens, Scientifiques), chacun ayant sa couleur (jaune, rouge, bleue) et des utilisations spécifiques, ainsi que deux ressources primaires différentes (le Titanium, la Terre Rare) et une monnaie (le Crédit).
Une fois vos nouvelles munitions ludiques à bon port, vient la phase d'Action, la plus longue et intense cérébralement, où chaque joueur va, à tour de rôle, placer un de ses ouvriers dans l'une des trois zones d'action jusqu'à ce que tous aient décidés de passer.
La première action possible s'appelle Exploiter le cratère, qui permet, après avoir choisi placer un ouvrier sur l'un des emplacements disponibles autour de la Lune, de déclencher tous les hexagones alimentés et possédant au moins une structure de la rangée. Il faut savoir que le coût de l'emplacement est dû à celui qui est majoritaire dessus pour chaque hexagone où l'on ne possède pas de structure à sa couleur. Et que la récompense change en fonction de la couleur de l'ouvrier placé, que vous souhaitiez des ressources primaires (jaune), de l'argent (rouge) ou des ressources de Corporation (bleu).
On peut aussi rapidement parler de l'action Visiter le Portail Lunaire, qui donne le droit à trois crédits et de prendre un autre astronaute présent de la zone pour venir activer l'une des structures que vous aurez préalablement créées (on y vient).
La zone Commandement reste néanmoins l'autre gros centre d'intérêt de Shackleton Base : A Journey To The Moon. C'est un ensemble de trois pistes affichant un coût progressif, qui offre un bonus gratuit si vous y mettez un ouvrier de la couleur de la piste, et où chaque astronaute placé déclenche une action spécifique du jeu.
La première possibilité ici est de Construire une Structure sur le plateau général, contre un nombre de ressources indiqués sur votre plateau personnel. Pour cela, il faut alors que l'hexagone soit alimenté (action d'achat facultative possible) et ne possède pas déjà une structure de votre couleur ou de la taille que vous avez choisie.
Autre droit, Financer un projet, via l'achat d'une carte issu de l'un des trois marchés Corporation (deux choix possibles en tout temps pour chaque entité). Contre le coût indiqué par le plateau Corporation correspondant, vous allez souvent gagner un bonus immédiat, ainsi qu'une action additionnelle ou une capacité permanente, et des points de victoire décomptés en fin de partie.
La dernière possibilité est de Déclencher jusqu'à Trois symboles Corporation. Chaque plateau du même nom propose une action associée de ce type, que vous pouvez réaliser autant de fois que vous le voulez (dans la limite totale imposée par la piste). Mais vous pourrez aussi retrouver ses symboles auprès de la piste de Réputation générale ou sur certaines cartes, mais ceux-ci vous limitent généralement à une seule activation par tour de jeu.
Après tout cela, restera à dérouler la phase de Maintenance. Elle commence par une vérification, dans le sens des aiguilles d'une montre, des ouvriers disponibles autour de la Lune, avec une affectation de chacun au plateau du joueur qui a le plus de structures dans la rangée correspondante à ce moment-là. Vient ensuite le moment d'engranger des Revenus, par le déclenchement de tous les symboles "main" présents sur votre plateau personnel et vos cartes achetés, ainsi que la Maintenance à proprement parlé, avec un coût dépendant de vos structures construites et votre niveau de Réputation atteint.
3 manches comme cela, puis c'est le moment de déterminer celui (ou celle) qui repartira avec les lauriers interstellaires. La fin de partie consiste en une succession de décomptes de PV de cartes Projet financés, de PV d'astronautes placés dans certains de vos emplacements structures vides, de votre niveau de Réputation et des objectifs de Corporation atteints. Tout cela à rajouter bien sûr à vos PV déjà glanés durant le jeu.
Et comme ces explications (allégées) étaient bien trop longues, je vais directement vous spoiler ma conclusion : Shackleton Base : A Journey To The Moon est le meilleur jeu Expert que j'ai essayé cette année, rien que ça !
Pourquoi ? Tout simplement parce que Shackleton Base : A Journey To The Moon déborde de qualités, avec en premier lieu un mélange de sensations de jeu surprenant que l'on a pas l'habitude de rencontrer dans ce type d'ouvrage.
Alors oui, les mécaniques de base ne surprendront pas grand monde, avec du placement d'ouvriers, du développement "civilisationnel" via des cartes et du placement sur plateau commun, et de la course aux objectifs avec prime à celui qui ira le plus vite. Mais les auteurs ont eu le nez fin en saupoudrant leur recette d'une forte interaction indirecte, centrée principalement ici sur du contrôle de zones et de la course à la majorité, qui bonifie littéralement la construction générale plutôt maline, tout en sortant un peu des sentiers battus.
Avant d'aller plus loin, il faut évoquer l'accès au jeu. Car autant, j'ai eu du mal à rentrer dans les règles la première fois et je trouve toujours la diffusion des règles a un nouveau public un peu longuette, autant Shackleton Base : A Journey To The Moon dégage des sensations de fluidité et d'intuitivité à chaque fois que je le sors à ma table.
Et je pense pouvoir mettre au crédit de ce "revirement positif" l'ergonomie du jeu, qui bénéficie réellement d'un soin énorme. Du livret bien conçu à l'iconographie maîtrisé, des nombreuses aides de jeu très utiles aux différents points de règles dispersés un peu partout sur le plateau, pas grand chose nous dévie du plaisir une fois lancé. Et je pense même que je n'aurai pas trop de mal à y revenir le jour où mes parties s'espaceront de plus de 2 semaines.
Le revers de tout cela, c'est que le design général, simplifié à l'extrême pour faciliter la lisibilité, fait que la zone de jeu principale ressemble très vite davantage à un plateau de jeu de Dames qu'à une cité spatiale qui cherche à naître sous nos yeux. Certains éléments de jeu ne sont en outre pas très aguichants (structures et plateaux personnels par exemple), et n'aideront pas le thème à imprégner les cerveaux de ceux qui trouveront la couverture et le plateau un peu trop froids de prime abord.
Reste que c'est le propre de beaucoup de jeux experts, que vous ("vrais joueurs") vous vous en fichez, et que de toute façon vous n'aurez pas trop le temps de vous poster sur une bute Lunaire pour admirer le paysage. Car Shackleton Base : A Journey To The Moon reste un jeu conçu pour les fins tacticiens, ceux qui aiment que chaque choix de couleur d'ouvrier, chaque décision, peut avoir un impact plus ou moins fâcheux sur son avenir à court et moyen terme. Et ici, avec ce plateau si contesté, il faut y rajouter la temporisation de ses actions qui grimpera en importance ... avec le nombre de joueurs essayant de vous ravir les meilleurs emplacements lunaires !
Tout cela, c'est sans parler de tout ce qui fait en fait le plus grand bonheur du jeu : Son système modulaire.
Et là, il y en pour tous les goûts. Des petits modules faciles à intégrer qui rajoutent des objectifs aux extensions qui changent en profondeur la manière d'aborder le jeu (comme celui semi-coopératif qui demandent aux joueurs de travailler ensemble pour éviter qu'une météorite détruise un quart du plateau à la fin de la partie), vous aurez à portée une infinité de combinaisons pour faire que chaque partie soit une aventure unique.
Et au delà de la rejouabilité folle offerte, ce système permet en sus de modifier la difficulté globale du jeu, tout en adaptant le gameplay à vos envies du moment et surtout au public que vous avez à votre table. C'est sûr, vous aurez toujours affaire au gameplay très porté sur l'optimisation territoriale et le développement (il faut donc aimer ça), mais pouvoir intégrer du module spatial, du développement de fermes végétales ou une course vers Mars (si si!) apporteront des variations d'approches vraiment pas déplaisantes, je vous l'assure !
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