Personne ne le sait autour de vous. Pourtant, vous avez embarqué sur ce galion avec un dessein funeste : Offrir son contenu humain en sacrifice au gigantesque Kraken caché au nord de votre position. Ou à défaut, vous jeter dans la gueule de la pieuvre pour accomplir votre destin divin à tendance fanatique.  

Le problème, c'est que vos compagnons de voyage ne seront certainement pas d'accord (surtout s'il apprenne en chemin votre appartenance au culte Chtulhuesque). Et qu'ils eux aussi chacun un but propre, selon qu'ils soient des marins respectables avides de rejoindre leur destination initiale (la baie d'Embrunzur, à l'Est), ou à l'inverse de vils renégats bien décidés à livrer l'embarcation aux pirates terrés dans la Crique Ecarlate (située à l'opposée).

Trois mousquets et un duo rôle / personnalités secrets (avec le poste de capitaine en bonus), il en faut pas plus pour débuter la partie !

Vous l'aurez compris, L'Ombre du Kraken est un jeu prônant la mécanique de rôle caché où tout le monde sera dans le même bateau, mais sans avoir vraiment la même passion de la mer. Et si une phase introductive offrira chacun une obédience de faction secrète, plus un pouvoir de personnage à usage unique à dévoiler quand vous souhaiterez la déclencher, vous quitterez la quiétude du port sans véritablement connaître vos camarades... sauf si vous appartenez au clan pirate, qui à défaut de la supériorité aura l'avantage de connaître tous ses alliés à bord !

Une manche de L'Ombre du Kraken débute toujours par la nomination d'un Lieutenant et d'un Navigateur. Une décision prise par le Capitaine actuel du navire qui est ensuite soumise à la Loyauté du reste de l'équipage via une phase de votes. Si une mutinerie n'est pas déclenchée, le Capitaine et le Lieutenant peuvent alors choisir chacun une carte Navigation parmi deux, qui rejoignent ensuite secrètement le "livre de bord". La décision finale échoue alors au Navigateur, qui après avoir consulté la boîte (secouée en amont), prend connaissance des deux cartes et n'en conserve qu'une à l'intérieur.

Navigateur, celui qui a le dernier choix à chaque tour !

Cette carte décide en premier lieu de la case adjacente que rejoint le galion (le mouvement est fait directement après sa révélation). Le navire peut, à ce moment-là, croiser la route d'un jeton Action dont l'effet peut-être variable, comme le droit offert au Capitaine de consulter de la carte clan d'un joueur ou jeter un de ses équipiers par-dessus bord (ce qui l'élimine définitivement ou le fait gagner s'il était Cultiste).  

Une carte affiche aussi un icône qui oblige ensuite à déclencher un effet particulier. Des symboles mousquets permettent au Navigateur de gagner ou de perdre un jeton Mousquet, utilisé pour destituer le Capitaine lors de la phase de Loyauté. Quand une bouteille permet au voisin de gauche du Capitaine de prendre son rôle. 

Les cartes jaunes elles, ont tendance à booster sensiblement le clan de la même couleur, en offrant par exemple au chef Cultiste de regarder les cartes faction de l'équipe de Navigation actuelle ou convertir un autre joueur à sa religion particulière.  

La carte choisie qui décide du mouvement du bateau, et qui peut influencer beaucoup de choses aussi !

Il faut savoir que, quelque soit la carte choisie, le bateau va se mouvoir, et finira par atteindre l'une des zones offrant la victoire à la faction liée. Il faut donc compter de 4 à 7 manches de jeu sur le plateau prévu pour les débutants ou un groupe inférieur à 7 joueurs, et de 5 à 9 manches pour l'autre versant (grande tablée et mode avancé). Dans tous les cas, L'Ombre du Kraken propose d'écrire une histoire mouvementée dont la fin donnera toujours matière à se ressasser des minutes durant son déroulement étonnant.

Bien sûr, le plaisir que vous prendrez à jouer à L'Ombre du Kraken dépendra déjà de votre goût des jeux à rôles cachés et de l'aspect social lié (bluff, négociation, manipulation des foules, ...). Mais L'Ombre du Kraken peut s'avérer encore plus clivant par le fait de pousser les potards de l'expérience communautaire bien plus loin que la majorité des jeux du genre.

La zone de défausse, la pioche et quelques-uns des éléments liés à des situations particulières du gameplay.

Car le jeu a beau être très accessible dans son fonctionnement global, il contient néanmoins un certains nombres de petites règles qui rendent l'apprentissage plus invasif cérébralement. La pléthore d'icônes et les subtilités de nombreuses procédures peut d'ailleurs rapidement perdre votre auditoire en jeu, et il fort recommandé d'avoir à table un joueur maîtrisant parfaitement ses rouages pour gérer la dynamique de partie et ses nombreux événements.

Sachez aussi qu'il faut s'attendre à être assis longtemps à table. Comptez plus d'une heure pour une partie rapide avec un peu de vie à table, et facilement le double si les débats s'enveniment autant que les mutineries à bord. Le temps peut donc devenir très long pour un joueur qui n'arrive pas trouver sa place dans les discussions, ou se sent trop submergé par le flot d'informations et de paramètres à prendre en compte pour prendre le risque d'intervenir.

Difficile de ne pas se sentir sur le pont d'un navire, le nez au vent avec un matériel aussi beau et qualitatif !

Mais en échange de cette "charge" supplémentaire, vous aurez le droit à un jeu... à la thématisation incroyable ! 

La présence d'un plateau joue bien sûr beaucoup dans la balance, et si le matériel est loin d'être du calibre de la version Kickstarter, la boîte livret de bord et l'art visuel absolument sublime suffisent amplement à vous immerger dans ce monde où les amitiés se comptent sur les doigts d'une jambe de bois.  

Le gameplay n'est pas en reste, et si beaucoup se surprendront de la trop forte similitude du titre avec Secret Hitler, L'Ombre du Kraken réussit à y rajouter une vraie plus-value par l'ajout d'une troisième faction et d'effets d'icônes variés. Le jeu a aussi le mérite de tenter d'impliquer au maximum les joueurs par sa mécanique de repos (qui force un ou plusieurs décisionnaires à laisser leur poste entre chaque manche) et un ensemble de votes et manipulations récurrents.

Dommage pour le boîtage libre qui demande un peu réflexion, mais rien d'insurmontable rassurez-vous.

Alors oui, on pourra peut-être regretter le fait que les pouvoirs de personnages sont vraiment très légers pour la plupart, et de ne pas avoir de jetons faces cachés sur le plateau pour l'effet de surprise. Mais peut-être que cela aura trop apporter un surplus de hasard un peu de trop dans un jeu avec déjà autant de paramètres peu contrôlables ...

Malgré ses qualités, L'Ombre du Kraken reste néanmoins un pari. Sa trop grande générosité a le défaut d'accentuer son possible rejet naturel (au vu du genre) et le fait d'échouer, avec des tables peu conquises, sur des parties vides d'émotion et d'histoires à se raconter durant des heures. Il faut aussi bien prendre en compte que la table a sélectionner doit être un poil plus exigeante (vu la longueur de la partie) et que le nombre fait la vie, mais que pour une fois je ne conseillerai pas d'y jouer à plus de 8, tant la gestion de certaines phases devient compliquée (actions Cultiste en premier lieu).

Il manque en jeu quelques recap' rapidement accessibles (effets cultistes notamment), mais sinon l'apprentissage se fait sans encombre !

Me reste une certitude dans tout cela, c'est que à chaque fois que j'ai sorti le jeu chez moi il a su créer de l'émotion, des accusations enflammées et de l'excitation jusqu'au dernier déplacement du navire. Vous n'aurez peut-être pas ma chance, mais cela ne m'enlève pas de l'idée que L'Ombre du Kraken est ma belle surprise de ce début mai qui a tout pour devenir un must-have du genre !