Barde. Un métier mal aimé, une profession moquée à travers les contes et la pop culture (merci Astérix), et qui souffre aujourd'hui d'une image déplorable et d'une vraie crise des vocations. Mais plus qu'une métier, c'est un véritable art de vivre, et Bardwood Grove a bien l'intention de réhabiliter cette noble pensée de vie en vous plongeant ... dans une compétition de chansons dans les bois !

On est ici sur du deckbuilding plutôt traditionnel, avec un paquet de base pour chacun (légèrement asymétrique), une main de cartes à chaque tour et la possibilité de faire évoluer son deck au fil de la partie. là où le jeu se montre plus surprenant, c'est qu'il enrobe cette gestion courante de cartes d'un tempo qui va dicter énormément de vos capacités d'agir à chaque tour.

En effet, ce n'est que lorsque votre cadran Tempo aura fait un tour complet que vous pourrez déclencher toutes les cartes que vous aurez placées dans votre chanson, à droite de votre plateau personnel. Pour constituer cette dernière, vous avez le droit de piocher dans votre deck jusqu'à pouvoir conserver 2 cartes Compétence en main. 

Le surplus est lui directement joué et défaussé (cartes Fan), inséré dans votre chanson (cartes Impro) ou placé dans votre zone de fanfaronnade (cartes Créature). Reste que de vos deux cartes en main, vous devez en placer une dans votre défausse pour obtenir ses bénéfices instantanées (du Volume et du Tempo), puis vous devez ajouter l'autre à la suite de votre futur hit musical.

Si durant cette phase votre cadran Tempo dépasse midi, vous gagnez alors le droit de jouer toutes les cartes de votre chanson dans l'ordre que vous voulez, puis d'activer toutes les Lieux situés dans le périmètre de votre personnage se promenant lui ... sur le grand plateau forêt commun du jeu !

Vous ne pouvez pas le rater, et pour cause, il affiche la forêt animée dans laquelle vont se mouvoir les personnages après chaque phase Composition, via la position du cadre Tempo affichant le nombre de cases disponibles. Mais il propose aussi une piste de Navigation, qui permet de gagner des réductions pour la révélation de cartes objectifs communes, et les deux grands bols à points de victoire que les joueurs vont progressivement vider pour déclencher la fin de partie.

Concernant la forêt en elle-même, celle-ci affiche différents Lieux offrant un panel varié d'activités.  

Il est déjà possible de visiter les tavernes du coin pour y effectuer des représentations contre des points de victoire. On peut aussi faire grossir son deck en visitant les différents marchés ou en apaisant des créatures dissonantes. Vous préférerez peut-être rejoindre des lieux de conversion pour réaliser du troc de ressources, ou la banque pour remplir votre besace de quelques piécettes ou écussons (permettant de déclencher des actions supplémentaires). Voir plutôt vous adonner à Écrire votre légende, en investissant dans des objectifs communs sur lesquels chaque barde pourra investir en vue du scoring final.  

La fin se déclenche d'ailleurs une fois le deuxième pot de points de victoire vidé. Et en plus des points de carte Légende, il faudra y ajouter vos gemmes verts gagnés, les gemmes bleus affichés sur votre piste Ecusson et vos cartes achetés, et vous connaitrez votre vainqueur !

Et liberté est bien le premier mot qui me vient à l'esprit quand je pense à ce Bardwood Grove.  

Tout le monde n'aimera pas cette absence de contraintes qui vous lâche dans la pampa forestière sans crier gare et qui peut clairement vous bloquer lors de vos premiers tours, c'est une certitude. Mais le jeu a le mérite d'offrir un univers bac à sable où vos choix tactiques ne seront brusqués que par la rapidité de vos concurrents sur certains espaces de jeu (comme les "karaokés"), et des agressions directes pas trop douloureuses par le fait qu'elles donnent un bénéfice à chaque camp.  

Sur un plan tactique, la rejouabilité est donc bien là, et est même confortée par la présence de multiples boîtes secrètes déblocables sous conditions (mais libre à vous de ne le faire quand vous en avez envie !). Alors je vais être direct, je trouve cela très déplaisant dans un Eurogame de ne pas avoir l'entièreté d'un gameplay dès la première partie, et encore plus ici quand il cache de vraies belles idées mécaniques additionnelles. Mais au moins vous savez qu'il est possible d'être surpris dans Bardwood Grove si vous jouez le jeu d'un titre qui offre, en sus, progressivement de nouveaux événements et personnages jouables.  

Reste qu'il y a un petit ver dans la pomme avec tout cela : Une profusion de saveurs ne permettent peut-être d'émoustiller nos papilles toutes à la même hauteur.  

Je trouve déjà la composante déplacement moins valorisée et déterminante que ce à quoi je m'attendais. Il est très rare de ne pas pouvoir réaliser ce que l'on veut, surtout avec la présence dans le jeu de jetons Pierre de Portée permettant de balancer une harpe sur une créature située à l'autre bout de la carte. Si le jeu offre la possibilité de repartir ses mouvements entre le sol et la rivière (piste Bateau), on affecte souvent la majeure partie dans cette dernière sans avoir une alternative plus intéressante à court terme.  

Quelques features comme les Ecussons ou la piste bateau me semblent aussi être un peu de trop, ou tout du moins un peu trop intégrées aux forceps. Et a l'opposé de cela, il y a les cartes Légende, ces objectifs débloqués et activables par tout le monde, autant une incongruité sur le plan thématique (les bardes aiment partager, mais quand même !) qu'une héresie d'Eurogamer quand des points tombent ... sans effort dans la besace de vos adversaires ! (car c'est bien connu, c'est jamais nous qui avons de la chance).  

Ce gros hasard n'aurait pas été un souci si ces cartes n'étaient pas si importantes au scoring final, avec un décompte laborieux qui finalise de le confirmer (surtout avec les cartes jouant des autres objectifs). Pour au final un apprentissage sur le tas qui vous fera changer vos priorités dès la deuxième partie, vous pouvez me croire !

Mais là où Bardwood Grove a le plus de chance de décevoir, c'est finalement sur son rythme général. Par son choix fort de déclenchement de chansons sous contrainte du tempo, vous allez alterner des tours où vous pourrez autant jouer 5 secondes que 2 à 3 minutes bien pleines. Au delà des montagnes russes d'implication qui peuvent faire sortir du jeu à la longue, c'est un vrai travail de patience quand vous préméditez un tube dans 2 tours et que tous vos adversaires déclenchent pendant ce temps là toutes leurs cartes.  

Reste à évoquer cette "prestation", qui s'avère finalement bien moins facile à programmer au bon moment (avec un choix parmi deux cartes Compétence à chaque tour), avec davantage l'impression de jouer davantage "en fonction de" plutôt que de pouvoir construire une stratégie sur le moyen terme. Et où il faudra être vraiment alerte pour ne pas oublier un symbole ou une action, tellement il y a de choses à gérer une fois que la première note sort de votre instrument !

Des désaccords qui m'empêcheraient aujourd'hui de continuer à m'asseoir à une table de Bardwood Grove ? 

Non quand même pas, car le jeu vient avec son lot de gimmicks entrainants (comme le système de cartes aussi variées dans leurs effets que de fonctionnement) et une originalité avérée, que ce soit du côté du thème et de la fraîcheur de gameplay. Le tout en plus enrobé dans une plastique et une édition qui ne peuvent que faire plaisir.