Alors que les fêtes approchent et avec elles la tentation des petits fours au saumon, saviez-vous qu’une guerre fait rage au fond des océans entre les légions du roi Estran et celles du Nécrocampe ? « Le roi quoi ? Le nécro-qui ?! » Oui, je sais… Bienvenue dans les abysses !

Abyss Belli

Legions : Abyss Universe est un jeu d’affrontement pour deux joueurs qui vous propose de revivre le duel entre le roi Estran et le Nécrocampe. La base du jeu repose sur cinq lieux à contrôler en envoyant vos troupes et en invoquant des héros aux capacités spéciales. 

Vous aimez les jeux avec du "Lore" ? Vous serez servi avec cette double page de mise en contexte.

A votre tour vous devez donc choisir une des trois cartes de votre main et la révéler en même temps que votre adversaire. Le joueur ayant la carte de plus faible valeur joue en premier et la place dans le lieu de sa couleur, puis pioche sur la ligne de cartes disponibles (deux faces visibles, une face cachée) pour remonter sa main à trois. 

Le second joueur fait pareil : il place sa carte dans le lieu correspondant puis complète sa main en choisissant une carte parmi les deux restantes. Tout l’intérêt d’être le deuxième à jouer réside dans le fait que la dernière carte (celle non choisie par les joueurs) désignera, par sa couleur, le lieu dans lequel il attaquera son adversaire (qui retournera donc toutes les cartes posées dans cette région).

On termine le tour en vérifiant qui contrôle chaque lieu, on déplace les jetons en conséquence, puis on reforme une ligne de pioche (toujours deux cartes face visible, une carte face cachée). Chaque joueur active les pouvoirs du ou des lieux qu’ils contrôlent au besoin (la région verte permet par exemple de regarder la carte face cachée de la pioche). Et c’est reparti pour un tour.

De loin ça ressemble à Zenith, mais de loin seulement.

Des héros attendront sagement que vous ayez posé trois cartes dans un même lieu pour s’offrir à vous. Une fois que vous aurez rempli cette condition (trois cartes jaunes dans le lieu jaune par exemple, ou au moins une carte dans chaque lieu) vous pourrez en choisir un parmi cinq disponibles. Chacun d’entre eux permettra d’engranger des points de victoire (en glissant dessous deux des cartes ayant permis de le convoquer) en plus d’avoir un pouvoir à usage unique susceptible de contrarier votre adversaire.

La partie se termine dès qu’un des joueurs cumule 5 drapeaux sur ses cartes et lieux, ou une fois que la pioche est épuisée (dans ce cas là on procède à un calcul de points présents sur les cartes héros, celles stockés sous eux, ainsi que sur les lieux contrôlés).

Le choix du héros sera imposé par la couleur du lieu dans lequel vous avez posé trois cartes.

Vingt-mille lieues sous les cartes

Attention, faux-ami en approche ! Malgré sa petite boîte, son prix contenu et ses règles accessibles, Legions : Abyss Universe se mérite. Il faut dire que depuis quelques temps les éditeurs sont devenus maîtres dans l’art de proposer des jeux immédiatement consommables et gratifiants. Legions est aux antipodes de ces jeux “instagrammables”. 

Ma première partie a été chaotique, frustrante et j’en suis ressorti avec l’impression d’avoir eu autant de contrôle qu’une crevette de Madagascar prise dans les filets du chaos : je me suis vaillamment débattu en ayant l’impression d’agir sur rien. Ce qui était d’autant plus rageant que les mécaniques de jeu me paraissaient simples ! Mais j’aurais eu tort de m’arrêter à cette première impression.

Car le jeu offre plusieurs couches de stratégies qui se sont révélées au fur et à mesure des parties suivantes. Il y a d’abord ce principe de valeur qui détermine qui sera le second joueur (la carte la plus forte) et donc l’agresseur. Est-ce que je pose cette carte de faible valeur mais ayant des points de victoire potentiels ? Ou est-ce que je mise plutôt sur une carte élevée pour espérer être le second et pouvoir ainsi attaquer mon adversaire ?

Cinq peuples différents correspondants aux cinq lieux du plateau + un peuple blanc multicolore.

Mais l’erreur serait malgré tout de croire qu’il faut tout faire pour ne pas jouer en premier ! 

Car il y a aussi ce principe malin de pioche constituée de trois cartes (deux visibles, une cachée) qu’il faudra bien analyser. En jouant le premier vous aurez l’opportunité de choisir la carte la plus intéressante du lot tout en limitant les dégâts potentiels par celles que vous laisserez à l’adversaire. Vaut-il mieux que je prenne la carte qui m’intéresse, ou que je l’empêche de m’attaquer en prenant celle correspondante au lieu dans laquelle je suis majoritaire ? Et puis il y a cette carte face cachée qui pourrait ruiner mes plans…

Ces micro dilemmes, Legions : Abyss Universe en est truffé comme un kraken rempli de tentacules prêtes à vous agripper ! Deux conditions de victoire obligent à surveiller à la fois le nombre de drapeaux possédés par l’adversaire, mais aussi les points qui s’accumulent sous les héros. C’est dans cette double contrainte que le jeu déploie sa délicieuse mécanique principale de lutte pour les majorités. Il faudra souvent changer de stratégie de manière soudaine pour empêcher l’autre de récupérer le lieu qui va lui octroyer le drapeau manquant ou lui donner un nombre de points conséquent.

Et ce n’est qu’une infime partie des petites subtilités frétillantes qui constituent Legions : Abyss Universe. En vrac Il y a également la multitude de pouvoirs des héros (à l’iconographie pas toujours très claire, mais sauvée par une aide de jeu exhaustive), la capacité à usage unique délivrée à chaque joueur sous forme de tuile en début de partie (et qui procure deux points de victoire supplémentaires pour peu qu’on ne l’ait pas utilisée), les cartes légions “blanches” qui peuvent être placée dans n’importe quel lieu,...

Chaque joueur pioche une tuile stratagème en début de partie. Son pouvoir à usage unique peut faire très mal !

C’est seulement au bout de la troisième ou quatrième partie que j’ai réellement pris plaisir à jouer au nouveau jeu du trio Cathala, Chevallier, Goupy. Le temps de me familiariser avec l’iconographie et de bien comprendre les enjeux décrits plus haut. J’ai alors pu profiter d’un système de jeu épuré à l’extrême, particulièrement fluide, et délivrant des duels rapides et stratégiques très éloignés de la sensation de hasard et d’absence de contrôle ressenties lors de ma première partie. L’envie d’y revenir est constante, d’autant que les parties sont courtes (entre vingt et trente minutes maximum).

Un mot sur les illustrations enfin : les fans de Abyss - cette catégorie bizarre de gens qui adorent voir des hommes-poissons fluos chevauchés des hippocampes de combat et des baleines-tank, pas ceux qui débattent sur quelle version du film de James Cameron est la meilleure -  prendront plaisir à voir cet univers être décliné à travers un nouveau jeu (la notice contient d’ailleurs une longue introduction narrative qui renvoie au roman publié chez Mnémos). Mais l’ensemble reste un habillage dont on peut complètement faire abstraction. A ce titre les illustrations, efficaces, oscillent entre des éléments très réussis (les cartes héros de manière générale) et d’autres plus génériques et répétitives (les cartes légions).

Malgré la meilleure volonté du monde, l'iconographie n'est pas instinctive. Heureusement l'aide de jeu est limpide.

Legions : Abyss Universe est donc un jeu qui mérite plus qu’une petite baignade rapide malgré une année saturée de trésors ludiques pour deux joueurs. C’est en acceptant de plonger dans ses mécaniques de jeu que sa véritable richesse apparaît. Si pour vous, jouer à deux est synonyme d’affrontements répétés pour réussir à anticiper au mieux le jeu de l’autre à travers des dilemmes réguliers, vous trouverez dans cette petite boîte une perle noire redoutable !