On ne change pas une équipe qui gagne. Un adage que semble connaître parfaitement Frédéric Guérard puisque en reprenant l'excellente base mécanique de son dernier succès critique It's A Wonderful World (je n'y ai pas échappé), et en rameutant encore une fois son acolyte Anthony Wolff à la partie visuelle, l'auteur accouche avec It's A Wonderful Kingdom ni plus ni moins ... que du meilleur jeu pour 2 joueurs de ce début d'année 2022 !

Une fois le choix du module acté, le champ de bataille se met rapidement en place

Et si vous n'avez pas joué au jeu "original", sachez qu'It's A Wonderful Kingdom se base sur le même système de développement à base de cartes, que l'on va tour à tour récupérer, recycler ou construire, pour ensuite profiter de leurs effets pour accélérer l'expansion de sa colonie. Tout cela est rendu possible grâce à 4 ressources (une de moins que dans IWW) que l'on produit soit en défaussant des cartes que l'on ne veut pas conserver (phase de planification), soit en clôture de chaque tour de jeu (phase de production).

Chaque couleur représente un levier de développement (gris pour les Matériaux, violet pour la Population, jaune pour l'Or, bleu pour l'Exploration). Chacune des 130 cartes du jeu demande un certain nombre de ressources particulier avant de pouvoir l'envoyer dans son Duché, la zone qui acte son activation pour les tours suivants et surtout son éventuel implication dans le scoring final.  

Vous aurez souvent ce genre de choix cornéliens à faire durant la phase de Split & Trap

C'est d'ailleurs la première grosse différence de taille qui sépare It's A Wonderful Kingdom de son prédécesseur : L'éditeur a abandonné le futur dystopique ultra industrialisé pour une période moyenâgeuse fantastique fleurtant avec l'esprit Game Of Thrones (et je ne dis pas ça juste pour les dragons). 

Si la fureur des fans de SF pur souche pourraient les amener à aller se venger en allant égorger des feuilles d'arbre (je viens de finir de regarder Dexter, désolé !), ce nouveau thème a le mérite d'offrir au titre des visuels plus colorés, variés et dynamiques, pour un rendu global plus facile à vendre au commun des mortels. Ce n'est pas souvent que je cite deux fois un illustrateur dans une même critique, mais je trouve les illustrations d'Anthony Wolff (les Huns, King Of Tokyo, Montana) vraiment réussies, de la boîte aux cartes de jeu. Un (encore) jeune illustrateur qui finit ici par confirmer son excellent travail sur IWW avec un style "painting" qui arrive à donner encore plus de vie au titre, pour un concept général pourtant toujours aussi abstrait dans ses rouages.

Car oui, le thème est un peu plaqué sur les bords, on ne va pas se le cacher. On perd presque immédiatement de vue les liens que pourraient unir les ressources nécessaires ou produites avec les cartes, les familles de cartes avec les multiplicateurs de scoring etc... si on se lance au départ avec l'idée de créer un empire, on ne joue rapidement plus qu'avec les couleurs, en ne regardant que les prérequis de chaque carte pour développer son fief. 

Mais finalement on en a cure, car le jeu est beau, les mécaniques s'imbriquent bien entre elles, et ce pour un ensemble plaisant qui génère une expérience assez intense de bout en bout pour ne pas se perdre dans des considérations cosméto-thématiques.

Mon royaume (à droite) commence à prendre forme, avec pour l'instant quelques cartes en attente dans ma zone de sélection (à gauche)

Surtout que It's A Wonderful Kingdom arrive avec un nouveau concept, le split & trap, qui rajoute une certaine dose d'interactivité qui manquait cruellement à son ainé (le seul "défaut" du jeu). Exit la draft de main en main "classique" qui faisait encore loi dans les parties à 2 joueurs de It's A Wonderful World, la phase de choix des cartes est aujourd'hui drivée par deux zones d'offrandes, situées de par et d'autre du mini plateau central des ressources. 

Un système de sélection qui oblige ici les joueur à proposer tour à tour deux cartes de leur main (en les répartissant comme bon lui semble), avant que son adversaire se voit obliger de prendre toutes les cartes d'une zone d'offrande.  

Cette mécanique de "split " densifie très clairement l'aspect stratégique. On va essayer de forcer son adversaire à prendre les cartes les moins intéressantes pour nous et lui, tout en se laissant une chance de récupérer les plus profitables. Un aspect du jeu qui se voit sublimé par la composante "trap" liée elle à deux subtilités que je m'étais bien gardé d'évoquer jusqu'ici : Des jetons Pièges par joueur, qui permettent de proposer une carte face cachée en les retournant, et surtout la présence de cartes Calamité, qui octroient individuellement un regrettable malus de 4 PV en fin de partie.  

Un matériel qualitatif, des illustrations colorées ... difficile de ne pas prendre du plaisir avec IWK !

Un joueur se voyant obliger de commencer chacun de ses tours avec une carte Calamité en main, cette phase de sélection voit naître de véritables duels psychologiques, où votre sens de l'observation et votre capacité à tromper votre adversaire (par le bluff notamment) vous seront bien utiles pour vous débarrasser de ces maudites cartes.=

Et rien que ce nouveau système de "draft", beaucoup plus subtile, dynamique et générateur de noms d'oiseaux à foison, vaut selon moi pratiquement l'achat de It's A Wonderful Kingdom si vous jouez essentiellement à deux, surtout si vous aimez les jeux à la personnalisation affirmée.

Le jeu demande en effet à inclure l'un des trois modules distincts (héritées de la campagne Kickstarter de lancement du jeu l'année dernière) en début de partie. Le premier ajoute des menaces au jeu, qui remplace les Calamités de base par des puissantes nuisances dont on peut heureusement se débarrasser contre des jetons soldats. Le module conseillers ajoute lui 14 cartes du même nom dans le paquet général qui offrent des capacités en échange d'un coup spécifique. Alors que le module de quêtes oblige à rajouter un plateau indiquant quatre missions dont seule la dernière est à réussir obligatoirement si l'on veut prétendre à jouer la victoire finale (en participant au décompte de points).

La feuille de scoring effaçable, une bien belle pensée pour notre planète

Concernant le reste des mécaniques, vous retrouverez beaucoup de la saveur de l'original. Avec en premier lieu le retour du krystallium, cette ressource rouge joker qui se génère dès que l'on a un trop plein de ressources inutilisées sur son plateau individuel (à ne pas abuser, car cela veut souvent dire que l'on a mal optimisé ses tours). Le rythme des 4 tours est encore ici de la fête, ce qui permet de contenir les parties à des durées inférieures à l'heure, le bon ratio plaisir / temps selon moi pour ce type de jeu. Et la boîte offre un mode solo très plaisant encore de la partie afin de satisfaire les plus solitaires, qu'il le soit de gré ou de force.

Reste l'interrogation majeure : Si vous êtes un couple, un duo parent / enfant ou deux ami(e)s qui adoraient vous confronter, lequel choisir ? 

J'ai personnellement choisi mon camp (je pense que vous l'aurez compris). It's A Wonderful World est toujours indiqué si vous préférez les jeux de construction "froids" (que ce soit dans le thème ou l'interactivité), surtout si vous avez envie de vous essayez au legacy avec son excellente extension Guerre ou Paix. 

Mais si le split & trap vous inspire, qu'avoir moins de contrôle sur votre développement vous motive et que vous aimez ces jeux qui obligent à regarder votre adversaire droit dans les yeux, pas de doute à avoir : It's A Wonderful Kingdom est la nouvelle bonne pioche qui met sur un piédestal l'engine building comme on l'aime !