Pour changer, je vais commencer par la conclusion : Explore & Draw est une excellente adaptation "allégée" en flip & write du non moins excellent L'Île des Chats (dont vous pouvez relire la chronique ici dans les débuts du site).  

Deux plateaux effaçables et six feutres suffisent à partir en mer le sourire aux lèvres !

Si vous ne connaissez pas la (désormais) saga, sachez que le but reste toujours le même, et que vous serez amené à sauver un maximum de chats ayant élu domicile sur une île légendaire avant l'arrivée du cupide Lord Vesh. Ces félins ayant la fâcheuse habitude de prendre une place improbable et de préférer rester "en famille", il faudra tenter d'en récupérer un maximum tout en respectant le plus de traditions possibles (objectifs), afin que leur voyage de transition se déroule le mieux possible.

Les fans du jeu original retrouveront beaucoup des sensations (dont l'imbrication aussi grisante que prise de tête de chatons sur votre esquif) qui ont fait le succès de la grosse boîte. Mais cette version impose plusieurs modifications majeures, comme la disparition de petites routines de jeu (l'achat de casiers, le besoin de nourrir ses pensionnaires), le remplacement des polyominos par des feutres de couleurs, et le troc de la draft d'avant tour par de la sélection simultanée via un tableau de cartes commun. Le tout dans un vrai but de simplification, avec un enchaînement continuel de deux phases distinctes que sont le tirage et le cochage. 

Le "marché" général (mis à jour au début de chaque tour), la cause de vos futurs nœuds au cerveau

Pour la faire courte, L'Île des Chats : Explore & Draw s'appuie sur des parties en 7 tours fixes. Chaque tour débute par la mise en place d'un tableau de 3 x 4 cartes tirées de deux paquets (découvertes et traditions), avec des emplacements dédiés pour ces dernières. Les joueurs sont ensuite invités à choisir simultanément une colonne et à résoudre toutes les cartes dans l'ordre qu'ils préfèrent.

Chaque découverte affiche un ou plusieurs chats ou trésors de formes variées, dont il faut reproduire le tracé sur son bateau en utilisant le feutre de la même couleur que l'illustration. Petite subtilité, les deux types de trésors du jeu (Commun et Rare) oblige eux à utiliser le feutre noir, en indiquant en plus l'initial du type de la richesse pour les différencier (respectivement "C" et "R"). 

Je sais pas pourquoi, mais j'aime d'un coup beaucoup la couleur violette

On peut dessiner dans n'importe quel sens (même via effet "miroir"), mais il faut toujours rester attenant orthogonalement à un élément précédemment reproduit sur son navire. À tout moment, vous gagnez le droit à un trésor commun gratuit si vous masquez un symbole carte au trésor imprimé sur votre bateau si vous le couvrez avec un chat de la même couleur.  

Les cartes traditions demandent, elles, juste à cocher le numéro figurant sur le coin haut gauche de la carte sur sa fiche personnelle dédiée, afin de garder une trace de l'objectif pour le comptage final.

Le livre des règles (parfaitement clair et aéré) et les cartes du mode solo (très sympathique)

Un joueur peut à son tour réaliser une des 5 actions spéciales du jeu, dans la limite de 3 pour toute la partie et jamais deux fois la même. Celles-ci sont représentées en bas des plans de bateau et consiste soit à choisir une carte supplémentaire dans n'importe quelle autre colonne, sélectionner une ligne complète ou une carte par ligne au lieu d'une colonne, ou reproduire deux fois un chat ou un trésor que l'on vient de dessiner.

Après le septième tour vient le décompte final, durant lequel chaque joueur cumule des points pour les familles de chats de la même couleur qui se touchent. Il y ajoute trois points par trésor rare et ses points obtenues par les cartes traditions récupérées, un total auquel il doit soustraire 1 point par rat encore visible sur son bateau et 5 points pour chaque cabine où il y a encore 1 ou plusieurs espaces vides.  

Pas de thermoformage prévu dans la boîte, mais on s'en passe aisément

Il va s'en dire qu'avec un panel de règles et d'étapes plus restreint, L'Île des Chats : Explore & Draw impose des parties beaucoup plus courtes, tout en proposant une expérience beaucoup plus fluide et rythmée. Car si dans l'Île des Chats on pouvait devoir patienter à plusieurs moments d'une manche (sans porter préjudice au plaisir de jeu), le tirage immédiat et le choix à faire de manière simultanée font ici que les tours sont très dynamiques, malgré le fait que vous allez certainement cogiter sévèrement pour tirer le meilleur parti des cartes disponibles devant vous.  

Avec son format condensé et des parties qui ne dépasseront jamais l'heure, L'Île des Chats : Explore & Draw se montre être un jeu profondément universel, dont le thème un peu tiré par les cheveux mais ultra fun et le travail d'illustration toujours superbe ne font que rajouter à son attrait. Dans la constellation des adaptations de gros titres en jeux à cocher, ce L'Île des Chats : Explore & Draw est une indéniable réussite, qui plaira autant aux habitués qu'à un public curieux de manipuler des jolis chatons.  

Un matériel "solide", et un style visuel qui fonctionne toujours aussi bien

Reste tout de même que cette version est plus joueuse qu'elle n'y paraît. Si elle se situe un cran en dessous de la boîte originale niveau complexité (qui frôle le plafond de la catégorie familial ++ selon moi), les enfants peuvent avoir ici plus de mal à projeter leurs pièces sur leur plateau sans avoir la possibilité de manipuler des polyominos physiques (avec des pièces qui peuvent même rendre l'effet miroir compliqué pour un adulte ...). 

Le mode "débutant" de l'Île des Chats reste à ce titre toujours la meilleure porte d'entrée si vous voulez faire découvrir la "franchise" à un public jeune et/ou vraiment néophyte. C'est bien sûr que mon avis.

Et s'il fallait remonter un ou deux griefs (la passion n'empêche pas d'être impartial), on pourra toujours retorquer de voir des parties avec très peu d'objectifs apparaître, ce qui peut rendre certaines parties un peu moins riches stratégiquement. Je pense que le jeu aurait gagné à proposer en début de partie quelques traditions communes, ou obliger à prendre une ou deux cartes (durant une phase de draft par exemple), pour générer une certaine tension dès le départ.

Et contrairement à son proche parent, les bateaux sont vraiment moins simples à analyser lors du décompte final, surtout si les joueurs ne s'appliquent pas. À cet égard je vous conseille vraiment de remplir vos tracés avec des formes différentes (hachures, points ...) pour augmenter la lisibilité générale. 

Le plateau final d'une (jeune) joueuse qui s'est plutôt bien débrouillée !

Mais vraiment rien de rédhibitoire, rassurez-vous. Et rien ne vous empêche de modifier les règles si vous le désirez (car à part délation honteuse, il y a peu de chances que la police des polices ludique débarque chez vous).

Ce qui fait qu'au final, c'est un gros oui chez nous pour ce L'île des Chats : Explore & Draw. Une revisite dont je ne m'attendais pas du tout avant d'en prendre connaissance il y a quelques semaines, et qui sans crier gare va rentrer directement dans mon top du genre. Oui carrément môssieur !