Gloomhaven ne truste pas la première place du top jeux BGG (la référence des sites ludiques anglophones) depuis des années par hasard. C'est un incroyable jeu de combat tactique coopératif fusionnant l'exigence des mécaniques Eurogame à la fantasie des dungeon crawlers d'antan, et les quelques parties auxquelles j'ai pu m'essayer il y a un an ont toujours réussi à m'apporter un vrai frisson ludique tout en m'offrant un plaisir monstre.
Mais le souci avec Gloomhaven, c'est qu'il y a trop de "tout" : Trop de règles, trop long, trop de configuration, trop de matériel, trop cher, trop maladroit dans son approche ... ce qui l'a rapidement cantonné à ne squatter que les tables d'addicts de fantasy ultra motivés qui avaient le temps de se lancer dans une campagne qui allait occuper la majeure partie d'une année de leur vie (au mieux).
Ce qui me permet d'introduire ce Gloomhaven : Les Mâchoires du Lion, une suite autonome (pouvant aussi servir d'extension) plus compacte et abordable sortie en 2020 en anglais dont la France vient de recevoir la version localisée (merci le covid). ENFIN j'ai oublié de préciser, car je vais le dire tout de go : C'est la boîte qui aurait du sortir avant toutes pour mettre tout le monde d'accord. Et c'est le jeu qu'il vous faut absolument essayer si vous cherchez un put... de jeu d'héroïc fantasy ... et du challenge !
C'est pas la tuile
Les Mâchoires du Lion vous propose de suivre un groupe de mercenaires enquêtant sur des disparitions mystérieuses dans la ville de Gloomhaven, quelques années avant les évènements du jeu original. Cette boîte joue la carte du minimalisme (si on la compare à son opulent parent), en ne proposant que 4 personnages, 16 types de monstres différents et une campagne beaucoup plus linéaire de 25 scénarios, tout ceci dans une boîte beaucoup plus petite et transportable. Mais celle-ci ne déborde pas moins de matériel, et si le cœur du gameplay a subit quelques allégements appréciables, vous retrouverez l'essentiel des mécaniques qui ont fait la légende de Gloomhaven premier du nom.
Dans les changements notables cependant, le jeu troque son système de tuiles terrain ultra fastidieux par des livrets à spirales malins qui affichent à la fois le briefing initial, le plan des lieux avec l'emplacement de tous les points d'intérêts (monstres, portes, obstacles etc...) ainsi que d'éventuelles règles spéciales permanentes ou à lire à des moments spécifiques.
Si le jeu perd en dramaturgie (vous savez d'avance ce qui va arriver), et qu'il vaut mieux tenter de masquer au moins les règles tardives et la conclusion pour tenter de garder un semblant de suspense, le gain en configuration est lui phénoménal : Il suffit de sortir son attirail personnage de sa pochette, ouvrir les guides aux pages indiquées et y placer les éléments demandés, et la partie peut très rapidement débuter.
Et cette accessibilité est décuplée par une prise en main progressive ultra bien pensée. Rien qu'à l'ouverture, un feuillet vous explique les concepts de base, tout en vous rassurant sur l'expérience à venir. Mais ce Gloomhaven : Les Mâchoires du Lion se démarque surtout par un didacticiel qui, le long des 5 premières missions, va vous inculquer progressivement l'ensemble des règles. Si votre première session ne consistera qu'à vous déplacer et attaquer des monstres, la suite viendra naturellement, bien aidée par un livret particulier expliquant de manière détaillée et imagée chaque nouveauté.
Le plus fou, c'est que le jeu pousse même le vice jusqu'à inclure des paquets de cartes aux pouvoirs simplifiés et affichant des descriptions détaillées dont vous ne vous servirez que le temps d'arriver au premier "boss" de la campagne.
Si les mauvaises langues diront que ce long préambule tronque le quart de la campagne annoncée, rassurez-vous : Il y a bien assez d'heures de jeu dans la boîte (30h au bas mot) pour que vous profitiez d'une expérience complète. Et il est quand même difficile de reprocher à Cephalofair Games l'envie de faciliter l'accès aux nouveaux venus au vu de la qualité et du soin apportée à son tutoriel géant.
2 cartes sinon rien
Et a quoi sert tout ça me direz-vous ? Permettre à une majorité de s'essayer à l'incroyable système de jeu qui a fait la réputation de Gloomhaven.
Pour la faire courte, vous disposez toujours au début d'une mission d'un certain nombre de cartes propres à votre personnage dont vous devez toujours en jouer deux à votre tour, l'une pour son pouvoir haut, l'autre pour son pouvoir bas.
L'ordre du tour est ensuite déterminé de l'initiative la plus basse à la plus haute. La vôtre correspond au numéro inscrit sur votre première carte visible (quand vous révélez l'ensemble de vos cartes), celles des monstres actifs par une carte tiré de leur deck respectif pouvant préciser en plus des règles spécifiques temporaires.
S'ajoute à cela le fait que dès qu'un joueur ou un monstre attaque, on tire une carte modificateur d'un deck propre à l'entité qui peut améliorer, affaiblir voir complètement annuler les points de dégâts infligés. Ce qui créé un certain suspense pouvant autant découler d'un coup heureux salvateur qu'à un échec qui peut ruiner un tour parfaitement huilé.
Et la grande force du concept est de proposer, en plus de cette réflexion combinatoire véritablement jouissive, une vraie course contre le temps. Car ce que je n'ai pas dis, c'est que votre personnage est déclaré out dès que vous n'avez plus la possibilité de jouer deux cartes à votre tour. Et les raisons d'en perdre sont nombreuses. Quand vous effectuez un repos long ou court (dans le but de récupérer votre défausse), quand vous voulez échapper à une attaque foudroyante, quand vous utilisez un effet de carte qui demande à s'en séparer après utilisation ... un paquet de circonstances qui vont vous obliger à peser en tout temps vos actions afin d'arriver à votre objectif dans le laps de temps offert par votre main de cartes.
Un apprentissage brutal, une tension ne cessant d'aller crescendo avec votre pool de cartes qui diminue, le plaisir immense de vaincre un scénario juste avant votre dernier souffle ... Gloomhaven : Les Mâchoires du Lion va vous ouvrir à un panel de sensations inédites que vous allez autant regretter sur le coup qu'adorer sur le long terme. Il faut vouloir prendre quelques uppercuts au départ, c'est sûr, mais le jeu en vaut la chandelle, car cela peut vous ouvrir au meilleur système de combat tactique du genre, rien que ça !
Et si cela ne suffisait pas, s'ajoute à ces mécaniques innovantes une surcouche RPG traditionnelle vraiment grisante. Votre personnage gagne des points de vie et des cartes plus puissantes avec l'expérience. Il peut améliorer son deck de modificateurs en réussissant des défis. Vous pouvez passer chez le marchand et acheter des objets en dépensant l'argent récupéré durant les missions ou des évènements qui se déclenchent à chaque fois que vous retournez en ville... du très classique quand on a l'habitude des jeux d'aventure vidéoludiques, mais qui ne fait ici que parfaire l'expérience héroic-fantasy. Et donner encore plus envie de découvrir toutes les surprises que réserve son héros et le jeu en général (qui n'oublie pas de venir avec son lot de boîtes et paquets scellés). Une expérience maxi pour un prix en plus vraiment mini, mais qu'espérez de plus, vraiment ?
La Belle et la boîte
Malgré tout le bien que je pense de cette version, je dois quand même vous mettre en garde contre ce Gloomhaven : Les Mâchoires du Lion.
Primo, il n'est pas exempts de défauts.
Vous ne trouverez pas ici d'écriture à la Game Of Thrones : Si l'intrigue générale est plaisante à suivre, elle reste simpliste et essentiellement tournée pour justifier un enchaînement de bains de sang dans des endroits confinés.
Malgré le fait que le jeu s'adapte aux nombres de joueurs, une montée en expérience trop rapide ou une malchance latente peut générer un pic de difficulté temporaire vous obligeant à recommencer une mission plusieurs fois.
Et cette boîte, pourquoi l'avoir tellement sous-dimensionné, et rendre l'après-session (rangement) aussi laborieuse que trier des perles à repasser ? (vous saurez de quoi je parle quand vous aurez des enfants passionnés par cette activité).
Côté plaisir ludique, il faut savoir aussi que ce Gloomhaven : Les Mâchoires du Lion ne propose rien de nouveau, à part l'histoire elle même, par rapport au jeu original. Ce qui n'offrira qu'une dose de Gloomhaven supplémentaire à ceux ayant goûté à son prédécesseur et espérant pouvoir être surpris avec cet opus.
Et si cette boîte facilite l'accès de ses richesses mécaniques à un public désinhibé, il reste un jeu complexe qui demande un certain investissement mental pour l'emporter, une vraie implication sur le long terme pour en venir à bout. Et de nombreux allers retours dans les règles durant les premières missions pour finir de faire corps avec le système et en profiter pleinement !
Mais si vous acceptez ces contraintes, et que vous cherchez un RPG à l'ancienne fun et diablement excitant par ses mécaniques et son exigence, Gloomhaven : Les Mâchoires du Lion pourrait devenir votre rendez-vous hebdomadaire dont vous ne voudrez rater une session sous aucun prétexte !
* Nous sommes aujourd'hui à mi campagne (partie à 2) et l'envie d'aller au bout ne cesse de grandir avec l'enchaînement des soirées arghh....
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