Que ce soit une peur viscérale, un culte pour son image empreinte de mysticisme ou juste un grand respect pour sa prestance naturelle, le loup ne laisse jamais indifférent. Et quelque soit votre camp, va falloir apprendre à les apprécier dans Le Clan des Loups, le dernier jeu de domination territorial entre canidés sauvages édité chez nous par Gigamic.

Il faudra par contre bien compter cinq à dix minutes avant de vous lancer dans la joute canine, entre le choix des plateaux et la mise en place des éléments déblocables, la construction et le remplissage de la carte de tuiles générale, et le choix des positions de départ de ses deux paires de loups. Après, c'est plus simple : Suffit à son tour de choisir deux actions parmi un pool de cinq (les deux mêmes ou deux différentes) jusqu'à ce que la condition de fin de partie se déclenche.

Enfin "suffit" est un grand mot, car l'éventail des possibilités est large. Dans les actes les plus "primitifs" , il y a le Déplacement de 1 ou 2 loups jusqu'à 3 hexagones de leur point de départ, ou la Construction d'une tanière. Cette dernière pourra Évoluer en Antre à l'avenir si elle est située près d'un point d'eau, et que vous avez un de vos loups Alpha à bonne distance.

Vos "chefs de meute" seront d'ailleurs sollicités pour l'action Hurler, qui permet de convertir un jeton loup solitaire à proximité en loup de sa couleur, et l'action Dominer, qui remplace directement une tanière ou un loup de meute adverse. Et si vous encerclez une proie en occupant avec vos loups au moins trois cases adjacentes à la fin d'une action, vous pouvez le récupérer gratuitement, à la seule condition de ne pas déjà avoir un jeton de la même espèce sur votre zone plateau personnel dédiée.

Et ce jeu Le Clan des Loups n'est pas avare en belles idées. 

Il y a déjà cette mécanique originale de déclenchement d'actions. Tous les joueurs disposent d'un pack de 6 tuiles affichant un type de paysage sur chacune de ces faces au dessus de sa zone de jeu, et doit retourner autant de tuiles affichant le même biotope que l'action qu'il veut effectuer. Si une tuile doit être retournée pour se déplacer, trois tuiles identiques sont nécessaires pour effectuer l'action Domination. 

L'autre subtilité, c'est l'importance du type de terrain retourné, qui contraint la zone de son action (type de cases sur lesquels on finit son déplacement par exemple). Je n'avais jamais vu cette mécanique avant, et je dois avouer qu'elle permet de se prendre la tête agréablement quand vient l'heure d'essayer de combiner un enchaînement d'actions dévastateur, surtout quand on a récupérés quelques jetons bonus auparavant.

Il y aussi cet astucieux système de progression de la partie, centralisé sur le plateau Cycle Lunaire. Dès qu'une pièce de la carte centrale doit être écartée, il atterrit sur la prochaine case du calendrier. Et cela a pas mal d'incidence, car en plus de d'annoncer la fin de partie quand le symbole Lune pleine correspondant au nombre de joueurs est atteint, chaque symbole Lune déclenche une vérification des majorités dans les régions où le même symbole apparaît. C'est simple, mais c'est diablement grisant, car en plus de générer une certaine tension montante, cela offre aux joueurs un levier pour altérer le rythme de la partie en leur faveur.

On peut rajouter aux qualités intrinsèques de ce Le Clan des Loups le développement "à la Scythe", toujours gratifiant. Chaque pièce que vous allez construire provient d'une case de votre plateau qui peut, selon le type, améliorer l'une de vos compétences (portée d'un déplacement ou d'un hurlement par exemple), vous offrir un jeton bonus (terrain joker ou action gratuite) ou des points en fin de partie. Et puis la qualité d'édition ne déroge pas aux standards 2023, avec une pelleté de meeples figuratifs et qualitatifs, de superbes plateaux doubles-couches qui préservent des vibrations inopportunes, et une direction artistique plutôt magistrale (j'adore la couv' de la boîte).

Mon seul mega souci, et pas des moindres, reste au final cette course aux majorités bien moins intéressante que prévue. 

Vous allez vite vous en rendre compte, mais aller construire des Antres et partir dévorer quelques animaux qui n'ont rien fait sont bien plus lucratifs et faciles d'accès qu'aller conquérir des régions. Alors c'est sûr, si tout le monde a la même idée, cela redonne un peu plus de poids à la course aux jetons Lune pour le décompte final. Mais même là, se contenter de jouer la deuxième place est souvent le meilleur choix à faire, tellement cela demande beaucoup de ressources, semble aléatoire et bien trop temporaire (chaque région étant décomptée qu'une fois par partie).  

Et en "cadeau" je ne peux pas non plus ne pas parler du positionnement général du jeu, finalement assez hasardeux. Entre le thème très universel, des règles restreintes et un petit chaos assumé (vous ne pourrez jamais rien anticiper, sachez le), tout ici laisse à penser que Le Clan de Loups est le jeu tout public par excellence. Mais je me suis rendu compte que la mécanique de tuiles paysages n'est pas si évidente que cela à prendre en main, autant dans son fonctionnement propre que le besoin de "calculer" un ou deux coups avant pour vraiment s'en amuser pleinement. Où que l'Analysis Paralysis et le déclenchement abrupte de la fin de partie peuvent vite attenuer l'enthouiasme des débuts. 

Ce qui fait pour moi de Le Clan de Loups davantage un jeu pour initiés qui n'ont plus qu'une heure devant eux. Mais est-ce qu'il y a alors vraiment assez de stratégies diverses pour qu'ils puissent s'en amuser des parties durant ?