La forêt est en danger. Non pas à cause de la déforestation massive effectuée depuis 20 ans par Nutella, parce que nos gestionnaires saccagent la biodiversité au profit des monocultures plus lucratives, ou parce que tonton Gégé aime bien faire son footing journalier tout nu... non, elle est en danger car l’Arbre Sacré est en proie aux attaques incessantes d'Onibi, un Esprit malin un peu trop jaloux du bonheur de la faune et la flore du coin. Et c'est à vous, les Âmes des Quatre Saisons, qu'incombent le devoir de sauver Dame Nature.
Comment ? En réussissant le premier à atteindre l'un des trois objectifs du jeu, à savoir récupérer 12 arbres protecteurs différents, à éteindre 12 incendies ou à récolter 12 fleurs sacrées afin de réveiller Sanki, le Gardien de la forêt.
Pour ce faire, tous les joueurs peuvent compter au départ sur un deck personnel identique de 14 Animaux gardiens, chacun apportant un nombre varié d'icônes Éléments Soleil, Eau, Plante, Esprit et Fleur qui serviront pour le déclenchement d'actions.
La phase d'actions justement, qui ouvre chacun des tours du jeu, se base sur une mécanique de stop-ou-encore. Chaque défenseur de la nature est invité simultanément à retourner des cartes de sa pioche face visible, une par une. Après chaque tirage, le joueur peut décider d'arrêter de piocher et ensuite d'effectuer deux actions d'une "force" égale aux symboles disponibles sur ses cartes. Mais attention : Si le joueur a révélé des cartes affichant plus de 3 symboles solitaires non annulés par des symboles grégaires, il perd l'usage d'une des actions pour ce tour !
Living Forest propose un panel de 4 actions différentes, chacune liée à un des quatre Élements de base du jeu, et que vont réaliser ensuite chaque joueur dans l'ordre (tournant) du jeton premier joueur. Le Feu permet de recruter de nouvelles cartes animaux, via un "marché" de 3 rivières de cartes de niveaux différents (1,2 ou 3). L'Eau permet de récupérer des tuiles Feu disponibles au centre du Cercle des Esprits. L'Esprit fait avancer son personnage sur la piste entourant le Cercle du même nom, permettant entre autres de glaner des actions bonus. Et la Plante permet de planter une tuile Arbre sur un espace libre de son plateau personnel, offrant des bénéfices permanents en Élements et quelques bonus additionnels si un espace de coin est rempli ou certaines rangées et colonnes sont complétés.
Une fois qu'un joueur a effectué son ou ses actions, on vérifie si l'une des conditions de victoire est réalisée, ce qui dans le cas positif déclenche la fin du jeu (on va tout de même jusqu'au bout de la phase d'Action complète). Il est bon de savoir que si le quota de jetons feux ou d'arbres suivent une courbe ascendante durant la partie, la condition fleur est circonstancielle : Elle dépend du nombre d'icônes visibles du joueur à l'instant T, à la fois sur ces cartes retournées et son plateau de plantation.
Si aucun joueur n'a encore réussit à repousser le mal, le vil Onibi intervient à la fin de chaque phase d'actions. Il envoie tout d'abord des cartes Varans de feu (plutôt gênants à cause de leurs symboles solitaires) dans chaque deck de joueur qui n'aura pas réussi à présenter assez d'icônes Eau que la valeur totale de jetons feux encore présents dans le Cercle des Esprits.
Ensuite, chaque carte achetée du marché a pour conséquence de faire apparaître une tuile feu de la valeur correspondante au niveau de la carte +1 dans le Cercle des Esprits, avec un minimum d'une tuile de valeur 2 (si aucun achat n'a été effectué).
Et si les règles sont finalement plutôt accessibles, Living Forest ne manque pas de tacticité, bien aidé par cette course simultanée à trois objectifs qui va animer vos réflexions tout au long de la partie.
Clairement, si l'optimisation est une clé de la réussite, le titre demande véritablement de s'adapter aux décisions et aux opportunités laissées par vos adversaires, surtout quand ils ont l'avantage de jouer avant nous (le jeton premier joueur se montrant assez puissant quand il vous appartient le temps d'un tour).
Si Living Forest est un jeu où l'interactivité directe est faible, elle n'est pas nulle pour autant. La belle idée vient de cette ronde autour du Cercle des Esprits, qui en plus d'offrir des bonus permet de ravir une des trois tuiles spéciales d'un joueur lorsqu'on le dépasse. Qu'elles soient feu, fleur ou arbre unique, il y a un vrai jeu de conquête qui se joue avec ces tuiles en parallèle de la course aux objectifs, et qui peut permettre à un joueur de rattraper un petit "retard", voir d'arracher véritablement le gain de la partie, en faisant le mouvement adéquat au bon moment.
On pourrait croire que se concentrer sur une ressource reste le chemin le plus rapide pour atteindre la victoire. Et de ce fait, je trouve que Living Forest se montre à l'initiation un chouïa déséquilibré, dans le sens où la course aux feux reste plus simple à appréhender que celles menant aux arbres et aux fleurs, surtout qu'il est possible d'en récupérer souvent jusqu'à trois ou quatre dans un bon tour.
Mais Living Forest est clairement un jeu de blocage, qui prend véritablement son envol après quelques parties, quand les stratégies s'affinent, quand le champ de vision s'étend, quand l'expérience permet aux joueurs de contrôler la moindre envolée d'un adversaire.
Pour autant, Living Forest reste un jeu ultra familial. Le jeu n'offre aucun pouvoir particulier, aucun système de combinaison autre que de réussir à enchaîner des achats ou des déplacements sur le Cercle des Joueurs pour s'octroyer une action supplémentaire, et pourra de ce fait décevoir ceux qui attendaient un deckbuilder de niveau "expert". Il faut savoir aussi que, s'il est contrôlable à un certain niveau par l'achat des bonnes cartes, le hasard du tirage aura son mot à dire, d'autant plus si vous jouez la stratégie fleur ou si la partie semble se jouer dans un mouchoir de poche.
Mais si vous acceptez ce postulat, Living Forest est un super jeu de cartes, qui offre une course rythmée, fun et plus riche qu'il n'y paraît de prime abord. De par ses mécaniques simples, il peut faire jouer tous les âges, tout en omettant pas d'offrir assez de matière aux joueurs plus habitués pour qu'ils puissent, eux aussi, participer à la fête.
Et en plus, le jeu a le bon goût d'être doté d'une plastique irréprochable (même si l'ergonomie de certains éléments pourrait être mieux, mais c'est vraiment du détail à cette échelle), et de proposer un thème universel. Une bien jolie boîte, bien faite et bien pleine, qui ne manquera pas de faire de l'œil à beaucoup d'acheteurs dans les magasins à l'approche des fêtes. C'est une certitude !
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Le jeu de société en détail
