Amalfi : Renaissance, Expeditions : Autour du Monde, la série des City de Stefan Feld, ... 2023 est un peu l'année des rééditions réussies. C'est au tour de Sorry We Are French de tenter de rafraichir le ZanGhuo culte de 2014, mais est-ce que le pari est réussi ?

Bâtiments, officiers ... tout ce que vous pourrez "créer" dans le jeu se trouve au départ sur votre plateau personnel.

Sorry We Are Chinese

Dans Zhanguo : The First Empire, vos joueurs collaboreront pour aider l'empereur Qin à unifier les diverses provinces de Chine. Enfin collaborer est un grand mot, car seul celui qui aura réussi à obtenir le plus de prestige à la fin des 5 manches d'une partie sera considéré positivement par la haute autorité asiatique (et j'ai pas trop envie de savoir ce qui adviendra des autres ...).  

À chaque début de manche, les joueurs récupèrent six cartes provenant de trois jeux différents (lois, monnaie, écriture). Ils doivent ensuite jouer tour à tour une carte, soit pour la glisser sous son plateau personnel afin d'améliorer l'action affichée dans son cartouche supérieur, soit pour déclencher une action (son visuel n'importe plus) et tous les effets de ses cartes d'amélioration si son chiffre correspond à la contrainte demandée.

Appeler une action avec une carte qui permet de déclencher toutes vos capacités sera votre but à chaque tour !

C'est l'une des grandes particularités de Zhanguo : The First Empire : Pour avoir le droit d'activer toutes les améliorations d'une action, il faut que votre numéro de votre carte soit inférieur à la dernière carte posée précédemment si son symbole est dans la zone d'icônes gauche du plateau dédié, ou supérieur s'il est situé sur la droite ! 

Ces actions sont d'ailleurs au nombre de 6 en tout, et la plupart permettent d'agir sur la grande carte de Chine commune. Les deux principales sont Construire un palais , ce qui offre des points de victoire immédiats, et Envoyer un Gouvereur, ce qui permet de se battre pour les majorités de fin de partie. Mais vous pouvez aussi Faire progresser votre bateau sur la piste Elixir pour jouer / débloquer des cartes Almichistes, ou Participer à l'édification de la grande muraille de Chine en posant l'un de vos pans de murs (et activer des multiplicateurs de points pour le décompte terminal).  

Faire apparaître des palais et des gouverneurs sur le plateau est l'un des grands enjeux du titre

Les deux dernières actions offrent elle de Récupérer un Officiel au choix (tuile Almichiste, Géneral ou Architecte) ou de Recruter 2 Ouvriers sur la partie droite de son plateau personnel, qui affiche la carte de Chine avec le même découpage en 5 provinces. 

Ces jetons sont importants puisque ils font partie des conditions obligatoires pour réaliser certaines actions du jeu. Pour faire apparaître un général un Gouverneur à Zhao par exemple, il faudra libérer un Officiel de chaque type placé dans la région correspondante de votre plateau personnel, quand vous devrez vous délester de 3 Ouvriers de régions différentes si vous voulez récupérer un emplacement de Muraille de niveau 3 (les plus intéressants).

Reste à évoquer deux zones du plateau général en marge de la carte du pays. Il y a d'abord le Mausolée, des objectifs permanents qui offrent des points décroissants selon l'ordre dans lequel vous les réussissez (il faudra au préalable avoir débloquer des meeples Soldats de Terre Cuite). Et il y a la zone d'Unification, qui permet à la fois de distribuer en fin de manche de puissants bonus à celui qui réussit à avoir la majorité de jetons des trois types de cartes et de décider, par effet de dominos, de l'ordre de jeu du prochain tour.  

Le système de contraintes d'actions demande un vrai sens de l'anticipation et de l'organisation.

Comme dit plus haut, la partie prend fin après 5 manches. Il suffit alors de rajouter à vos points de prestige des points de majorité de Gouverneurs (à décompter dans chaque région), les points de la piste Elixir, 10 points par ligne et colonne remplies dans le Mausolée, les objectifs de Murailles et quelques bonus pour les Soldats de Terre Cuite débloqués mais pas affectés, et vous avez votre gagnant !

Zhanguo vs Dhalsim

Zhanguo : The First Empire fait partie de ces titres qui me laissent bizarrement un peu perplexe. Pourtant, du positif, il y en a foule, comme la vraie montée en gamme visuelle par rapport au jeu de 2014 et un travail d'édition extrêmement sérieux (jetons sérigraphiés premium, insert carton avec indications bien pensé). 

Le Mausolée, une zone qui peut offrir pas mal de points en fin de partie !

Ce qui est fortement appréciable aussi, c'est la variabilité totale. Mausolée, objectifs de Muraille, bonus de Gouverneurs et Palais, la grille des bonus d'Unification ... absolument tout est paramétrable en début de partie, ce qui vous permet d'y retourner un paquet de fois avant d'avoir l'impression de refaire la même partie, croyez-moi !

Côté mécanique, les fans d'Eurogame en auront pour leur argent. Je n'ai jamais joué à l'ancienne version, mais je sais que cette réédition rajoute la piste Elixir et les cartes Almimistes qui sont salués pour rééquilibrer à la fois l'équilibre des actions et le système de jetons Officiels, tout en venant densifier l'expérience de jeu.

Les récompenses d'unification sont de plus en plus puissantes au fil des tours et à ne pas négliger si vous cherchez la victoire finale.

Et sur ce point là, pas de doute : Vous allez de quoi vous prendre la tête avec délectation, avec un nombre de pistes de scoring folle, des décisions difficiles à foison, le tout agrémenté d'une construction de moteur très présente qui peut à un moment vous permettre d'enchaîner les actions gratifiantes (pour vous) ou exaspérantes (pour les autres).

Ce qui est super intéressant dans ce Zhanguo : The First Empire, c'est l'omniprésence de courses aux bonus et de majorités qui permettent ici à l'interaction "indirecte" d'avoir un vrai mot à dire sur le déroulé de la partie. Là où il est le plus marquant d'ailleurs, c'est dans le jeu des numéros des cartes qui peut générer des pics de tension en fin de manche quand vous n'avez plus qu'une carte en main et que vous voulez absolument pouvoir déclencher vos améliorations !

Si le jeu vient avec beaucoup de plateaux pas évidents à ranger, tout le reste trouve facilement une place dédiée dans l'insert très bien fait

Si on ajoute à cela un gameplay malin toujours aussi simple à prendre en main et des idées super fraîches malgré leur ancienneté (ce système de mini carte personnelle, c'est de la balle !), cette revisite passe sans sourciller le cap des années 2020 pour s'inscrire dans les jeux de réflexion qui comptent.

Alors pourquoi je suis aussi dubitatif ? Déjà parce que malgré le travail d'enrichissement du jeu, j'ai la désagréable impression que la victoire passe en grande partie par la course aux majorités de Gouverneurs, agrémentée de quelques palais (et de bonnes places Mausolée quasi automatiques) pour finaliser l'affaire. Cette nouvelle mouture a beau rajouter une piste Bateau supplémentaire, elle est finalement très décevante au décompte final et n'arrive pas à suppléer des objectifs de Muraille au rendement pas si avantageux que cela.  

Un livret de règles dense mais plutôt agréable à lire et facile à absorber.

Cela ne serait pas un problème en soi si le hasard des cartes ne dictait pas selon moi un peu trop sa loi. Je n'ai rien contre devoir adapter sa stratégie à ses cartes, mais ici cela porte clairement préjudice quand vous avez la malchance de tirer au premier tour que des améliorations d'actions que l'on joue généralement en deuxième partie de "game". Zhanguo : The First Empire reste un jeu à l'ancienne, et vous aurez du mal à rattraper votre retard sur des joueurs au départ mieux maîtrisé, surtout s'ils réussissent à monter rapidement un moteur cohérent les emmenant vers les meilleurs spots de la carte...

Est-ce que cela m'empêchera d'y aller quand on me proposera une partie ? Pas du tout, car les qualités de ce Zhanguo : The First Empire cru 2023 surpassent aujourd'hui ses défauts "vieille école" et n'empêche pas de prendre un véritable plaisir à y jouer. Mais pour moi le passage d'ancienne gloire à jeu totalement moderne (dans son équilibre et sa justice des chances) n'est pas totalement réussi, et c'est à prendre en compte quand vous vous trouverez devant la boîte dans votre boutique préférée !