Sobek 2 Joueurs est issu de la dernière collaboration entre Bruno Cathala (Mr Jack, 7 Wonders Duel) et Sébastien Pauchon (Jaipur, Botanik). Deux auteurs plutôt prolifiques chaque de leur côté mais qui n'avait pour l'instant collaboré que sur deux titres, un très confidentiel Oliver Twist (2017) et surtout Sobek premier du nom, un jeu de cartes sorti en 2011 plutôt estimé mais qui n'avait pas eu la carrière qu'il méritait.
Une envie de redonner ses lettres de noblesse à un titre, de grosses prédispositions et quelques nouvelles idées mécaniques beaucoup mieux adaptées à jeu pour deux, il n'en fallait pas plus pour voir éclore Sobek 2 Joueurs, un titre qui pourrait bien devenir le tube de l'été.
Lutter (so)bek et ongles
Dans Sobek 2 Joueurs, deux marchants avides de prestige sont amenés à réaliser les plus belles collections de marchandises, tout en évitant au maximum une corruption affectant leur renommée finale. Le jeu s'appuie sur un marché un peu particulier de 6x6 cases où il n'est possible de prendre une marchandise que dans l'alignement d'un pion Ankh. Le jeu intègre des tuiles personnages (faces cachées au départ) qui une fois récupérées, peuvent être utilisées pour leur pouvoir spécifique à n'importe quel moment de la partie.
Une partie justement débute en faisant un remplissage complet du marché et en donnant au hasard deux tuiles de départ à chaque marchand. Les joueurs jouent ensuite à tour de rôle en effectuant l'une des trois actions possibles du jeu (prendre une tuile, jouer un personnage ou vendre un lot), jusqu'à ce que l'un des deux concurrents ne puisse plus rien faire, ce qui signifie la fin de la partie.
S'il est possible de prendre une marchandise sur n'importe quelle case dans l'alignement de l'Ankh, chaque tuile traversée entre son point de départ et la tuile de destination doit être récupérée et mise dans son espace personnel corruption. Dès que le joueur récupère une marchandise sur une case, il doit placer le pion Ankh sur ledit emplacement dans le sens indiqué par sa tuile (horizontalement, verticalement ou dans l'une des deux diagonales). Sauf si c'est un personnage, dans quel cas il peut choisir n'importe quelle direction permettant à son adversaire de récupérer au moins une tuile à son tour.
À noter que si la tuile possède un signe Deben, le joueur a le choix de récupérer la tuile dans sa main (comme une marchandise classique) ou de l'échanger directement contre un Deben, une pièce de valeur aléatoire à tirer d'un sac opaque.
Le marché lui, n'est remis à jour que lorsqu'un joueur ne peut ni se déplacer ni prendre une tuile à son tour. L'ensemble du plateau central est alors re-alimenté en nouvelles tuiles à partir du centre et dans le sens des aiguilles d'une montre (dans la limite du stock disponible) et l'Ankh est replacé, au choix du joueur, sur l'une des quatre cases centrales du jeu.
L'action de vente, elle, est sujette à une contrainte : Vendre obligatoirement un lot d'au minimum trois tuiles du même type, à savoir poisson, vache, blé, bois d'ébène, marbre ou ivoire. Un joueur peut inclure dans ce lot des personnages (s'ils possèdent le signe adéquat) ou des tuiles crocodiles (tuiles bonus). Dès que la vente est actée, le joueur doit placer sa collection face visible devant lui et peut choisir l'un des cinq jetons pirogues attenant au plateau principal, placés en début de partie. Ces jetons, s'ils offrent un bonus immédiat, ne sont pas remplacés en cours de jeu.
Dès qu'un joueur annonce son incapacité de jouer, le décompte est lancé. Après avoir défaussé toutes les collections encore dans sa main, les deux joueurs placent les tuiles restantes de leur main dans leur zone de corruption. Chacun additionne le total de chaque collection (le nombre multiplié par le nombre de scarabées), y ajoutent ses debens tout en soustrayant un point par tuile "corrompue". Et il ne reste plus qu'à annoncer le vainqueur !
So be(k)autiful
Je ne vais pas tourner 107 ans autour du sarcophage : Sobek 2 Joueurs est une très belle réussite.
La grande force du jeu, est indéniablement son marché lié à un déplacement à contraintes, parfait équilibre entre accessibilité et réflexion sur court et long terme. Un système que Bruno Cathala explique d'ailleurs avoir récupéré de l'un de ses récents protos (en cours d'édition), et qui ne devrait sans nul doute pas manquer de faire des émules à l'avenir tant il ajoute une vraie dramaturgie stratégique en partie.
Prendre en considération ses propres besoins en jonglant avec des contraintes initiales souvent peu profitables, tout en essayant de ne pas placer l'Ankh de façon trop avantageuse pour on adversaire ... c'est bien à un véritable exercice de funambule que Sobek 2 Joueurs nous propose de participer. Un aspect tactique à la fois fun et obligeant une certaine réflexion, à la fois hyper accessible et grisant pour qui aime la jouer à fond, qui réussit en plus le tour de force de trouver le juste milieu d'exigence pouvant plaire à une majorité de type de joueurs.
Et cela, c'est sans parler de l'étonnante gestion du tempo, à la fois puissante et grisante. Savoir "passer son tour" en vendant ou en jouant un personnage au bon moment, afin de laisser une Ankh à la position peu avantageuse à son adversaire ... c'est à long terme le point de détail qui va souvent faire la différence entre deux joueurs, et qui montre souvent aux nouveaux venus qu'il y a une petite courbe d'apprentissage à gravir et une rejouabilité plus que certaine.
Sobek 2 Joueurs est en plus bien aidé par un matériel parfaitement au niveau des dernières productions de l'éditeur (Wild Space, The Loop). Du soin apporté à tous les éléments de jeu (même le dos du plateau est thématisé) aux illustrations typées dessin animé de "jeune" qui donnent une vraie modernité à un thème pas toujours bien traité, tout est fait pour donner envie de dégainer le plateau de sa poche arrière (faut porter un baggy) pour se faire une partie entre le plat et le dessert ou bien installé devant sa tente de camping.
Si je voulais vraiment trouver quelque chose à redire à ce niveau là, je suis juste un peu circonspect sur quelques choix de game-design : Des tuiles un peu grosses vraiment laborieuses à mélanger avant la partie, des jetons pirogue dont je ne vois pas l'intérêt de cacher le contenu toute la partie alors qu'il n'y a que deux joueurs... un peu embêtant mais rien qui va vous gâcher le plaisir de vous faire une petite partie de Sobek 2 Joueurs.
Prise de risque, anticipation, psychologie (bluff permis), course (aux jetons pirogue), ... le jeu touche en tout cas à un panel large de sensations de jeu, et la tacticité de l'ensemble est décuplée par l'utilisation des personnages, peut-être le seul petit point "gris" du jeu. Car si ces tuiles rajoutent une surcouche d'interactivité directe pas déplaisante, et promettent des retournements de situations pas piqués des sauterelles, elles apportent aussi avec une petite dose d'aléatoire (elles sont retournées de base) qui font perdre un peu de contrôle sur sa partie.
Si u joueur très cérébral pestera de mauvais coups du sort qui plombera sa partie, un joueur plus "casual" sera ravi d'avoir d'avantage de vie autour de la table. Deux salles deux ambiances mais ce qui est sûr, c'est que ces personnages peuvent permettre de renverser des parties et d'équilibrer des débats entre deux joueurs de niveaux sensiblement différents. Et voir son fils vous narguer pendant des jours après vous avoir volé la tuile de la victoire dans les derniers instants de votre dernière partie, cela n'a pas de prix !
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